Mitt liv var en enda röra. Jag hade världen i min hand och jag tappade den … rejält. Hela mitt liv hade varit inriktat på att nå framgång precis som jag gjorde. Från barndomen drillades det in i mig oändligt. Friidrott eller skola, det fanns inget annat alternativ än att lyckas och utmärka sig på högsta nivå. Naturligtvis visste jag att allt var en fars, men jag utmärkte mig även i att leva en fars.
Endast 33 år gammal beskrevs jag som ”geni”, ”pitbull” och ”mördare” i samma andetag av personer i min juridiska omgivning. Efter att ha varit bäst i klassen på en av de bästa juristhögskolorna i landet blev jag aggressivt rekryterad. Jag valde en topp, prestigefylld firma lika mycket som de valde mig. Jag skapade vågor i varje fall. Om jag inte vann dem helt och hållet förhandlade jag mig fram på förrädisk juridisk och social mark för att minimera skadan för klienten. I processen skördade byrån belöningar, och många av dem gick på något sätt tillbaka till mig. Jag var inte bara på toppen av mitt spel, jag var på toppen av allas spel. Ryktet i juristvärlden och inom byrån var att jag var en av de främsta och mest lovande juridiska motståndarna.
Och vid 33 års ålder var allt borta. Förlorat, för alltid. När jag satt i min fina lägenhet, som jag allvarligt skulle behöva överväga att lämna, återupplevde jag allt för femtioelfte gången. För att tillfredsställa mina krävande föräldrar, sedan krävande tränare, lärare, professorer och chefer, höll jag ett hårt grepp om den mask jag lärt mig att leva med sedan barnsben. Men en mask kan man bara leva bakom en viss tid innan man måste ändra den för att ta hänsyn till den verklighet som döljer sig bakom den, eller … masken börjar täcka mer än de upplevda bristerna och blir destruktiv.
Grace McBride, 33 år, 180 cm lång, väger 70 kg och har en atletisk kroppsbyggnad och långt, vågigt, mörkbrunt hår. En attraktiv kvinna, en viktig del av min framgång också. Under den attraktiva charmen fanns den kvinna som jag hade smidits att bli. Grace McBride var egentligen aldrig en hårt drivande, dominant och extrovert personlighet. Det var jag i min strävsamma värld där folk tittade på mig. Jag hade alltid haft lugna, ensamma stunder då jag kunde slappna av, återgå till mig själv och sluta låtsas. Allt blev så annorlunda, så krävande på en nivå som jag aldrig klarade av att hantera. Arbetsbelastningen, den ständiga efterfrågan, de oändliga interaktionerna och åtagandena. Som ett resultat blev mina distraktioner mer intensiva, mer perversa och mer extrema, men jag behövde något att ge i mitt liv för att bromsa den oändliga cykeln.
Så när hjulen till slut lossnade var det inte bara en krasch, det var en fantastisk utplåning av ett fantastiskt, kortlivat glorifierat liv. Jag skulle kunna skylla dessa krav på mig, på att jag pressade på, körde och engagerade mig, men… det kunde jag inte riktigt. Eftersom jag visste att masken fanns där, visste jag också att all min framgång, allt jag hade uppnått, berodde på att jag använde masken. Samma sak måste då gälla för min krasch. Den var härligt ödesdiger i sin slutgiltighet för min karriär, min licens och min ställning i juristvärlden. Frågan som återstod var: fanns det någon återhämtning? Fanns det något en framstående advokat kunde göra när hon inte längre kunde utöva advokatyrket?
Det hade gått en månad sedan jag stod framför advokatsamfundet och argumenterade för den viktigaste och mest desperata klient jag hade representerat … mig själv. Allt var till ingen nytta, naturligtvis. Det enda jag hade tränat för, det enda jag någonsin hade fokuserat på, var juridiken. Jag var bra på det. Jag var mycket bra på det. Men jag kunde inte praktisera det längre. På en månad hade jag inte kommit över de tankarna. På en månad tystnade mina medarbetare, kontakter och nätverk. Mina sökningar lämnade mig förvirrad och tom.
Så föreställ dig överraskningen när ett oönskat telefonsamtal kom till mig. Överraskning var inte i närheten av reaktionen när jag upptäckte att den som ringde var Andrew Franklin. Chock var en mycket mer lämplig reaktion. Andrew Franklin var känd för alla i det lokala juristsamhället, oavsett vilken betydelse man hade i samhället.
”Vet du vem jag är, miss McBride?” Jag försäkrade honom att jag gjorde det. Folk i samhället kände till mig; hur skulle någon inte kunna känna till en av de vildaste advokaterna som var nästan kunglig i samhället. Han hade gått i pension för bara två år sedan från en av de högst ansedda advokatbyråerna som en av de ledande delägarna efter att ha skapat sig ett namn och en förmögenhet. Det förbluffande beslutet hade fått stor uppmärksamhet i tidningar, tidskrifter och onlinekällor. Han sade att han var intresserad av att starta en egen liten byrå där han kunde välja de klienter och fall som han tyckte var intressanta eller betydelsefulla. Han var känd som en arbetshäst för sina klienter och hade oklanderliga referenser med en framgång som var legendarisk. Hans kända juridiska knep, manövrer och showmanship i rättssalen lockade unga advokater och studerades i klassrummen. Han var som en modern Perry Mason, även om få unga advokater kanske ens visste vad den referensen betydde.
”Jag ber om ursäkt, Miss McBride, för att jag ringer oanmäld. Jag visste inte hur jag annars skulle kontakta er. Jag skulle väldigt gärna vilja prata med dig om din karriär.”
Jag skrattade nästan högt, ”Min karriär, sir? Jag har ingen karriär kvar, och om du vet vem jag är så vet du säkert det, sir.”
Men han skrattade ändå. ”Miss McBride, jag vet definitivt vem och vad ni är. Jag har haft ögonen på dig under en längre tid. Sedan jag lämnade partnerskapet för att starta mitt eget lilla företag har du stått högst upp på min lista över personer som jag ville ha med mig.”
Den suck jag släppte ut i min cell talade de volymer som jag inte hade någon önskan att faktiskt verbalisera. ”Då är jag ledsen att ha gjort er besviken, sir. Du är uppenbarligen för sent ute, så får jag fråga varför du ringer?”
Han skrattade igen. ”För att jag vill prata med dig om din karriär. Du kan fortfarande ha en inflytelserik och lukrativ karriär i rätt situation och jag tror att jag har den situationen om du är intresserad av att lyssna. Det kanske inte är den du ursprungligen hade planerat för dig själv, men det visar sig att det kanske är precis vad du är ämnad för.”
Tanken slog mig att han kanske diskret hade lämnat sitt tidigare företag på grund av tidig Alzheimers. Jag skakade på huvudet men gick med på ett möte på hans kontor nästa dag. Mitt hyreshus (det som jag trodde att jag skulle bli tvungen att lämna) låg på Parkway Avenue, ett kvarter från ett stort grönområde i innerstaden. Det visade sig att hans nya kontor låg i byggnaden på andra sidan gatan och att hans hörnkontor på översta våningen hade utsikt över samma park. Han skrattade när han beskrev var hans kontor låg och var tydligt medveten om var jag befann mig i förhållande till honom. Det kändes nästan som ödet … kanske för oss båda.
Från korridoren var det svårt att få någon överblick över kontoret på Mr Franklins firma. Det fanns en tung trädörr på en tom vägg som saknade glas på båda sidor om dörren för att ge en svag glimt av verksamheten på andra sidan. En graverad skylt på dörren var nästan dämpad, Andrew Franklin, Attorney at Law. Jag knackade på dörren men fick inget svar. Jag provade dörrhandtaget och fann att det var låst. Jag funderade nervöst på om jag på något sätt hade blandat ihop tiden eller dagen, men ”10:00, imorgon” är svårt att blanda ihop. Mina ögon på min hand på dörrhandtaget hittade en knapp bredvid handtaget. Med ett djupt andetag tryckte jag på knappen. Jag kunde fortfarande inte se om något hände och skulle just söka efter ett fjärde alternativ när dörren plötsligt öppnades.
”Miss McBride, förmodar jag.” Jag nickade och blev insläppt. Jag klev in i ett litet udda rum som såg ut som ett mottagningsrum utan receptionist, bara ett utrymme med tre stolar, ett lågt bord med några prydligt ordnade tidningar och Wall Street Journal.
Kvinnan presenterade sig som Marjorie Gilbert, Mr Hansons kontorschef/ordbehandlare. Hon var i mitten av 40-årsåldern, ungefär lika lång som jag och tio kilo tyngre. Hon förklarade att hon hade varit hos Mr Hansen i 15 år och när han lämnade den andra firman bad han henne att börja hos honom. Hon tyckte att det lät äventyrligt och att det räckte för henne som singel. Hon bad mig ta en stol och det skulle bara ta en liten stund. Hon försvann ut genom den andra dörren. Receptionen var anspråkslös, till och med enkel, absolut inte så fint inredd som på de flesta andra advokatkontor som verkade vilja återspegla de höga arvoden de skulle ta ut.
Jag tittade in i glaset på en tavla på den motsatta väggen och såg mig själv speglad. Jag tänkte på den professionella framtoningen och log. Ja, det är den där personen som fortfarande kan få ut något av ingenting. Jag tog på mig en av mina affärskostymer: kavaj, kjol, vit blus och svarta klackar. Några ögonblick senare öppnades den andra dörren och hon stod och höll upp dörren för mig. ”Ursäkta, det tog en stund att samla alla, miss McBride.”
Jag tittade förundrat på henne: ”Alla? Jag trodde att jag skulle träffa Mr Franklin.”
Hon log avväpnande: ”Det gör du, men om du blir en del av vårt lilla team kan det bli en så stor förändring att han vill att vi alla ska vara med.”
Så det var verkligen ett jobb inblandat i det här mötet. Jag visste inte ens vad jag kunde förvänta mig av det här mötet, och det visade sig att det kunde vara en anställningsintervju. Och dessutom kunde det jobb han hade i åtanke för mig förändra gruppens dynamik så pass mycket att hela teamet behövde involveras? Jag undrade vad de egentligen visste om min uteslutning eftersom det inte var något brott inblandat.
Jag klev in genom den andra dörren och hamnade i en miljö som kändes helt annorlunda. Mittområdet var öppet med ett stort konferensbord. Arkivskåp, kopiatorer och tunga skrivare var utspridda runt om på utsidan. Ett bord med kaffebryggare, litet kylskåp m.m. stod längs en annan vägg. Längs väggen med den dörr jag just hade gått in genom fanns en stor plattskärm som vette mot konferensbordet. Längs sidorna av det öppna utrymmet fanns fyra slutna kontor. Jag leddes till hörnkontoret till vänster och jag kunde se att de andra redan var samlade där inne. Det var det största kontoret. Ett kontor i mitten bak var glasomgärdat och verkade som om det en gång hade använts som bibliotek/konferensområde, men var nu möblerat som ett kontor, men verkade vara tomt på användning. Det var tillräckligt stort för att ha besöksstolar vid skrivbordet och en loveseat med soffbord. De övriga tre kontoren var av normal storlek men också mycket trevligt inredda.
Marjorie visade mig in i rummet. Mr Franklin satt bakom skrivbordet och framför det satt två män i ändarna av en rad stolar vända mot Mr Franklin. De två stolarna i mitten var tomma och Marjorie och jag tog dem. Mr Franklin tackade mig för att jag kommit och hoppades att det skulle vara till ömsesidig nytta för mig och dem. Han presenterade de andra tre i sin firma:
– Marjorie Gilbert som just hade presenterat sig för mig. Han förklarade att han aldrig skulle ha startat ett företag som detta om hon inte hade gått med på att följa honom. Hon hade varit den som han lutade sig mot för schemaläggning och hjälp i mer än ett decennium. Hon tillade att efter så lång tid i den stela miljön på en stor advokatbyrå lät det här som ett äventyr. Jag var inte säker på vad det betydde.
– Mark Williams presenterades som en forskare. Han började studera juridik men utvecklade också datorkunskaper och fann mer intresse och spänning i att söka på webben. Han var i början av 30-årsåldern, cirka 170 cm lång, smal och mjuk, vilket passar in på bilden av en person som gillar datorlivet. Hans hår var över öronen på ett lite rörigt sätt. Han skrattade åt beskrivningen av hans intresse för att ”söka på webben”. Mr Franklin tillade att hans färdigheter kanske gick längre än legitima google-sökningar och att han diskret hade uppmuntrat dessa färdigheter vid tillfällen.
– Jake Porter identifierades som utrednings- och säkerhetspersonal. Han var 1,90 lång, vägde 110 kilo, en svart man med starkt utseende som kunde ha varit en fotbollsspelare. Hans bakgrund var dock specialoperationer i armén, sedan privat säkerhet och utredningsarbete. Mr Franklin hade använt honom i några specialfall tidigare och nu var det på heltid.
Jag kunde inte låta bli att kommentera det unika med den här gruppen människor. Han skrattade och kommenterade att de inte var mer unika än jag. Jag blev förvirrad igen.
”Sir, jag uppskattar mötet och introduktionen till ert team, men jag förstår fortfarande inte vad något av detta har med mig att göra. Du vet att jag inte kan arbeta som advokat längre.”
Han nickade, men leendet lämnade aldrig hans ansikte. Han började sedan sammanfatta mina kvalifikationer, prestationer och juridiska framgångar för de andra, men jag hade en bestämd känsla av att han inte berättade något för dem som de inte redan visste, och på något sätt spelade det mer för mig. Han lutade sig tillbaka i sin stol och tittade på mig när han var klar.
”Ni är en eldsjäl, miss McBride. Du var inte bara en av de skarpaste juristerna vi har haft bland oss på länge, du var också intuitiv, instinktiv och modig. Du kunde hitta svagheter i argument och vittnesmål och när du gjorde det tuggade du upp dem och lämnade dem flämtande.”
Jag tittade på hans team och sedan på honom. ”Men inte alls som du, sir. Jag använde vad jag hade, men jag hade inte rättssalskunskaperna att vända ett rum genom att stå upp. Jag har sett dig göra det.”
Han såg ödmjuk ut, vare sig det var på låtsas eller på riktigt, men det fanns där i hans sätt att vara och jag trodde på det. Men han var den sortens showman.
”Ni avledde min uppmärksamhet, miss McBride.” Jag hörde skratt från de två killarna. Njöt de bara av att se mästaren avledas av någon, eller var det något mer? ”Jag beskrev dig så som juristerna såg dig och trodde att du var. Det är samma bild som den här gruppen hade av dig när jag föreslog att de skulle ta en titt på dig och ansluta sig till oss.” Han höll upp handen: ”Säg det inte, vi vet alla att du har blivit utesluten. Det betyder dock inte att du inte kan arbeta här.”
”En paralegal, menar du?”
”Jag skulle inte sätta en etikett på det eftersom det skulle kunna vara begränsande och det är inte meningen.” Han tog ett djupt andetag: ”Men för att återgå till det jag ville…” Jag rodnade. Han försökte få fram en poäng och jag fixerade mig vid mitt problem. ”Håller du med om att den bild du målmedvetet har gett världen är en hårt drivande, dominant och extrovert personlighet som alltid har kontroll?” Jag nickade. Jag visste att det var den bilden jag hade skapat och odlat. ”Men det är inte du, eller hur?” Mina ögon blev stora. Vad menade han med det? ”Innerst inne är du inget av det där, eller hur? Jag kan erkänna att du är hårt driven, det är du definitivt. Men resten? I själva verket är du definitivt inte dominant eller extrovert. Snarare tvärtom, faktiskt.”
Han stannade upp och det blev tyst. Väntade han på att jag skulle förneka det? Visste han något, på något sätt? Hur då? Hur kunde någon i periferin av min karriär ha en bättre förståelse för mig än alla dem jag hade arbetat för och med?
Som på beställning öppnades tre bärbara datorer som jag inte hade lagt märke till på skrivbordet. En framför honom och de andra två skulle delas. De var redan uppkopplade och förberedda.
”Det här är inte för att genera dig, Miss McBride, utan för att understryka en mycket viktig sak. Det jag har i åtanke för dig är mycket speciellt för dig och kommer bara att fungera med fullständig ärlighet och förståelse bland oss alla i det här rummet.” Jag flyttade blicken till den lilla gruppen: datorforskningsnörd, assistent och utredare. Hur passar jag in när jag inte är jurist? ”Det är intressant när man tänker på det. Jag var intresserad av dig i ett år, men vi var tvungna att göra vår due diligence och överväga effekterna av att ta in en advokat som du i gruppen.” Han skrattade. ”Ärligt talat, det övervägandet förstörde mitt humör. En advokat som är en eldsjäl som vinner till varje pris skulle kräva många fler fall. Vad skulle hända med vår trevliga lilla grupp och våra mål? De skulle försvinna i ett annat växande företag, det är vad som händer.” Han log och knappade på sin dator, och de andra knappade också.
En video. Först förstod jag inte vad det var. Varför spelade de upp en video? Jag tittade närmare och kände Marjories ögon på mig. Jag lutade mig framåt och såg … det var porr … ett gangbang …
Mr Franklins röst bröt in, ”Moral turpitude var vad de kallade det. Oetiskt beteende. Skadligt för integriteten i det juridiska yrket. Bla, bla, bla … Intressant, eller hur? Den stora majoriteten av medborgarna anser inte att juristkåren har etik eller moral nog att skadas.” Han tittade upp från skärmen: ”Ursäkta, det var inte min avsikt att göra er situation lättare.”
Var det jag? Det måste ha varit jag. Jag hade aldrig sett den, men jag hörde talas om den vid min uteslutningsförhandling. Hur fick de tag på en kopia, den skulle ju vara förseglad om jag inte kämpade vidare?
”Hur… fick ni tag på det här…” Jag vände mig till Mark Williams, datorkillen. Han såg generad ut, men det gick över.
”Mark gjorde bara vad jag bad honom göra. Ni förstår, Miss McBride, er undergång löste faktiskt mitt problem på ett sätt. Om jag kunde få dig ombord nu, skulle du kunna använda alla dina färdigheter för att stödja mig, eftersom du inte kunde ta dig an fallen själv. Din intuition och insikt i kombination med min takt och rädsla i rättssalen. Vi var alla överens om att det skulle vara dödligt.” Jag tittade bort från scenen där jag blev gängknullad. Det var dock svårt att titta bort, det såg lika erotiskt ut som jag mindes att jag kände det. Jag var lufttät här, helt dominerad och utnyttjad av dessa män som jag inte ens kände.
”Jag förstår inte.”
”Låt mig förklara hur jag tänker. Det tog lite längre tid för de andra att se det, men till slut gjorde de det. Du trodde säkert att du var i anonyma möten med främlingar, men vi lever i en värld där ingenting är anonymt. Alla har en mobiltelefon med foto- och videokapacitet. Du kunde naturligtvis inte ha vetat, du var ganska upptagen, men det finns video på internet. Vi hittade 11 olika videor av dig. Den du ser framför dig fick dig utesluten ur advokatsamfundet. De andra fick mig dock att undra. Det här var inte ett fall av att vara berusad, vild och vårdslös.” Han lutade sig över skrivbordet och tittade på mig. ”Det här var ett desperat rop från din själ. Det var då jag började se det. Den Grace McBride som alla kände var en fasad, en förklädnad, som du använde för att dölja vad och vem du var eftersom den personen aldrig skulle kunna uppnå det du hade. Det är mycket att leva med, eller hur?”
Jag nickade, förbluffad över att den här mannen som aldrig riktigt känt mig hade tagit bort allt mitt skydd så lätt.
”Utan en fällande dom kan du fortfarande arbeta inom advokatyrket, men du får inte utge dig för att vara advokat och allt ditt arbete måste ske under ledning av en legitimerad advokat. I det här fallet, mig.” Han ler. ”Om vi går dit, alltså.”
Jag kollapsade tillbaka i stolen. Jag var redan slut och uppgiven. Jag kom till det här mötet för att se vad han hade att erbjuda och använda min mask för att imponera på honom med den personen. På några ögonblick hade han tagit bort den helt och hållet och kvar stod jag med … ingenting, faktiskt. Min mask var allt.
”Stå upp.” Mr Franklins röst var annorlunda. Borta var den välkomnande och öppna rösten från tidigare, eller till och med den mer professionella men fortfarande förstående rösten från för en minut sedan. Den här var rent auktoritär. Den var dominant.
Av någon anledning reste jag mig upp, och min stol gled lite bakåt när mina ben stötte emot den. Jag började säga något, men han höll upp handen. Jag stannade upp. Mina ögon föll hela tiden på videon som fortfarande kördes på laptopen. Herregud, det är jag. Och jag kände något nytt, något annorlunda. Han visste. Han visste vad den handlingen egentligen betydde, något som jag aldrig kunde släppa ut utom i sådana här situationer med främlingar.
”Ta av dig jackan.” Mina ögon mötte hans. Men mina händer höll redan på att glida av kavajen från mina axlar och armar.
”Ta av dig blusen.” Mina ögon blinkade något men mina fingrar arbetade med knapparna. När blusen öppnades tills jag var tvungen att dra upp kjolens svans kände jag något nytt. Den blixt som mina ögon visade var inte rädsla eller skam eller ilska. Jag kände inget av det. Jag kände något helt annat.
Jag släppte blusen ovanpå kavajen på hans skrivbord. Jag stod där med bara min spetsiga demi-bra som täckte mina stora bröst. Han log bara mot mig, hans blick lämnade inte min.
”Nu din kjol.” Jag gjorde det. Mina fingrar rörde sig till spännet och dragkedjan baktill. Jag drog den över höfterna och lät den falla ner på golvet. Jag klev ur den och lade den ovanpå resten. Jag stod framför dem i mina underkläder och jag ryggade inte tillbaka. Vad var det här för känsla?
”Vet du ens varför du står här bland oss i dina underkläder?” Jag skakade på huvudet. Det gjorde jag inte, men det kändes inte fel heller. På något märkligt sätt kändes det befriande. ”Du är inte alls dominant. Du är inte ens extrovert. Du har hållit upp en förklädnad, en fasad…”
”En mask.” Jag slängde ur mig det. ”Jag har hela tiden tänkt på det som en mask, en mask som jag till varje pris måste hålla mig bakom.”
”Men det kunde man ju inte hela tiden, eller hur? Det var för ansträngande att alltid ha kontroll, att vara någon man inte var. Det var därför du gjorde de här sakerna, eller hur? Du låtsades att du inte var sexuell, men du är väldigt sexuell. Du låtsades vara dominant i ditt liv, men egentligen ville du bara att någon skulle ta hand om dig, vara den dominanta.” Jag nickade. Ja, det var sant. Allt var sant.
”Berätta hur du känner dig just nu … skamsen?” Jag skakade på huvudet. ”Ta då av dig bh:n och låt oss se dina magnifika bröst.”
Mina fingrar var bakom min rygg och knäppte upp behån innan jag hann tänka en tanke på det. Jag lät bh-banden glida nedför armarna och släppte bh:n på skrivbordet.
”Hur känner du dig nu… skamsen?”
Jag skakade på huvudet igen. ”Nej, herrn. Inte skam. Generad, kanske.” Jag tittade blygt ner på de andra. ”Men … också …”
Han log och nickade med huvudet. ”Ja, säg det.”
Jag rodnade djupt. Jag kände hur värmen rusade genom kroppen, bröstvårtorna blev omedelbart erigerade … och … min fitta blev våt. Åh, herregud! Vad var det som hände med mig? Jag tog ett djupt andetag och svarade: ”Upphetsad.”
Han nickade. ”Är du våt nu, Grace?” Han slutade säga ”fröken”. Jag nickade. ”Hur vet du det, du har ju inte tittat?”
Jag rodnade ännu mer. ”Jag kan känna det, sir.” Gud, jag sa alltid ’sir’ nu.
”Ta av dig dem.”
Jag satte tummarna i midjan på sidorna och tryckte ner dem och lade dem på skrivbordet.
Han tog dem i sina händer och höll dem försiktigt och log. ”Inte bara blöta, men … mycket blöta.” Han tittade obekymrat på min nästan nakna kropp i sitt kontor där de andra teammedlemmarna satt bredvid mig. ”Nu frågar jag dig igen. Du står här nästan naken, vet du varför du gör det här?”
Jag skakade på huvudet: ”Jag har aldrig gjort något sådant här förut.” Han skrattade och pekade på datorn. ”Jag menar förutom det.”
”Du är vad som kallas en undergiven. Motsatsen till en dominant som du ville att andra skulle se dig som. Den här tiden”, han pekade på videon som hade stannat, ”var din befrielse att få vara den du verkligen var. Du valde dock ett destruktivt sätt att göra det på.” Han log: ”Sitt ner, Grace.” Han tittade på de andra: ”Är ni överens?” Alla nickade med ett leende på läpparna.
Marjorie lade sin hand på min arm: ”Vi trodde inte att det skulle hända.” Jag frågade vad. ”Du sitter här naken med oss. Han var övertygad.” Hon reste sig upp och de andra två gjorde det samtidigt. Hon böjde sig ner och kysste mig på huvudet, en mycket personlig kontakt med tanke på hur det är på kontoret. Hon klappade mig på armen och sa: ”Jag hoppas att du gör oss sällskap.” Jag log, men vände mig förbryllat mot Mr Franklin när de lämnade rummet utan att stänga dörren.
”Jag måste erkänna, sir, att jag inte kan tro vad som just hände.” Jag tittade ner på min nakna kropp. ”Speciellt inte det här.”
Han skrattade: ”Vem vet vad som pågår inom oss, min kära.” Miss McBride till Grace till min kära. Han har gått från formellt till personligt till intimt. ”Jag medger att det var ett slags test, ett test av min tolkning och ett test av din reaktion på den. Enkelt uttryckt ger jag dig möjlighet att leva på det sätt som du känner dig mest bekväm och naturlig med. Jag misstänker att det finns många former och varianter som skulle kunna övervägas, men jag tror att den enklaste och mest lämpliga för dig är en enkel roll som ”tjänar och behagar”. Du kan naturligtvis vända på rollerna i professionella situationer, men när du behöver koppla av går du över till din naturliga roll, den som är mest bekväm för dig. Din naturliga roll verkar alltså vara att tjäna och behaga någon som har kontroll över dig, så att du slipper bekymra dig om det.” Han studerade mig igen. ”Låter det vettigt?”
Jag funderade på vad han hade sagt. Jag hade aldrig utvärderat mig själv eller kategoriserat konflikten inom mig. Jag hade bara kämpat mot konflikten. Men, ja, det var logiskt.
”Det skulle förklara min vilja att sitta här nästan naken?” Han nickade med ett leende. Jag nickade också. ”När du sa åt mig att ställa mig upp var det inte en begäran eller ett krav. Det var något i din röst som fick det att låta som ett uttalande om en obestridlig handling. Jag skulle stå upp. Det var samma sak med alla de andra uttalandena tills jag befann mig så här.” Jag rodnade igen. ”Det kändes … jag vet inte … varje gång var det som om mer än mina kläder kastades av, utan spänningen, ångesten och rädslan för att bli upptäckt togs bort. Är det vad du menar?” Han nickade. Jag tittade blygt på honom, generad över hur lätt han hade tagit kontrollen över mig och hur lätt jag frivilligt hade gett upp kontrollen. ”Så, sir, du har mig naken på ditt kontor, vågar jag fråga vad ditt förslag är för mig?”
Han skrattade fritt den här gången: ”Oroa dig inte, min kära. Jag föreslår att du ska tjänstgöra som advokat på det här kontoret, men inte som advokat. Jag menar naturligtvis att du inte kan företräda dig själv som advokat, men att du skulle arbeta som en sådan genom mig. Tanken på att kombinera våra färdigheter och talanger är spännande. Trots att du är utesluten ur advokatsamfundet kommer du att kunna utföra dina arbetsuppgifter utom i rättssalen där du kommer att assistera mig vid bordet men inte argumentera eller ställa frågor. Du kommer att göra det på min anvisning när det behövs så att du kan fokusera helt på arbetet och inte på en förklädnad.” Jag nickade, det var mer än jag hade anledning att hoppas på. ”När det gäller att du ska vara naken … så kommer du att vara det på kontoret.” Jag tittade förvånat. ”Du kommer att tjäna och behaga oss alla här på kontoret. Det är vad du har längtat efter. Det är vad som representeras av dina handlingar som resulterade i de disciplinära anklagelserna mot dig. Det skulle vara ditt mantra hos oss, ’att tjäna och behaga’.” Jag kände hur mitt huvud nickade innan jag ens själv hade bekräftat att jag accepterade det.
Han reste sig från skrivbordet och sträckte ut handen mot mig och ledde mig ut från kontoret. Vi stod i det öppna rummet varifrån man kunde se de andra kontoren och aktiviteterna.
”Du kommer att svara omedelbart på vad någon av oss vill, när vi vill ha det, hur vi vill ha det och var vi vill ha det.” Jag tittade och såg att de alla stod i dörröppningarna till sina kontor och lyssnade. ”Ditt liv har varit en förklädnad, eller mask som du tänkte på det, för att professionellt uppnå det du trodde att du var tvungen till. Den ansträngningen konsumerade ditt liv och din tillvaro på bekostnad av allt annat. Dina ansträngningar för att få några stunder av befrielse var förödande. Du gav upp kontrollen utan att ge den kontrollen till någon som skulle respektera dig och dina behov. Vi kommer att ge dig den respekten och lovar att tillfredsställa dina behov.”
Ingen hade ännu fysiskt rört vid mig eller antytt att de skulle göra det, men jag kände hur min fitta fylldes av mina safter i förväntan … i önskan om att något skulle hända.
”Det är naturligtvis om du accepterar erbjudandet.” Han nickade till Marjorie och hon kom med en mapp och följde med oss in i det tomma kontoret med glasvägg och stora fönster utåt. Marjorie lade mappen på soffbordet vid soffan och gick därifrån. ”Det här är ditt kontor. Glasväggen är till för vår njutning och för att du hela tiden ska förstå din roll. Dokumenten i mappen är mitt erbjudande till dig, villkoren för din tjänstgöring på firman, en tystnadsplikt om vad som händer här osv. Jag vill att du tar det och förstår det. Om du accepterar vill jag att du börjar omedelbart.” Han ler. ”Morgonen efter ditt beslut går bra. Jag tror att du kommer att upptäcka att du kommer att bli väl kompenserad även om du var en fullvärdig advokat. Det är alla här.”
Han gick med mig till de stora fönstren och jag stod naken framför dem. Människor skötte sina sysslor på gatan nedanför. Den stora parken bredde ut sig framför mig. Det var en magnifik kontorsutsikt. ”Tack, sir.” Den här gången kändes ”sir” annorlunda. ”Jag vet inte vad jag ska säga, men …”, jag tittade blygt på honom och undrade om det är så här en undergiven känner sig när hon får vara det. ”Sir, jag undrar om det … kan finnas något … du kan … behöva … av mig.”
Han log och för första gången gick hans händer till mina axlar och gled ner längs mina armar och upp igen. På vägen upp igen flyttade hans händer sig något framåt och snuddade vid sidorna av mina bröst. Hans ögon följde mig när jag ryckte till vid beröringen, flämtade till och drog in luft. Hela min kropp skakade. Han log åt min reaktion.
Han log åt mig. ”Du är väldigt våt just nu?” Jag nickade, nästan desperat efter att något skulle hända. ”Rör vid dig själv och låt mig se.” Jag särade på benen en aning och två fingrar fördes till min fitta, skiljde de våta läpparna åt och gled in. Jag förde upp dem mellan oss och han tog försiktigt min hand i sin. Han förde fingrarna till sina läppar, luktade djupt och slickade på de glittrande fingrarna. En våldsam rysning gick genom mig.
Han gick ut ur glaskontoret och tillbaka till sitt eget. Jag följde efter, med mappen i handen, fortfarande naken i strumpor och klackar medan de andra tyst tittade på. Han verkade använda den sista tråden av viljestyrka för att motstå fysisk handling, men han gjorde motstånd. Min andedräkt var fylld av lust och behov när han sa åt mig att klä på mig.
När jag lade min hand på dörrhandtaget till den lilla receptionen ropade han på mig. ”Grace, du kommer inte att njuta av dig själv om du inte bestämmer dig för att inte acceptera. Om du tackar ja kommer du att klä av dig innan du går in i det här området. Efter detta ögonblick kommer du inte att vara påklädd när du är i det här området, om jag inte ger dig order om det. Förstår ni det?”
Jag vände mig om och log mot hela gruppen. ”Ja, sir. Jag förstår.” Jag visste redan då att jag skulle gå igenom dokumenten, men det fanns inte en chans att jag inte skulle tacka ja till den här möjligheten.